Ранее этот праздник назывался Международный день борьбы против плотин, за реки, воду и жизнь.

Международный день рек отмечается по инициативе общественной организации «Международная сеть рек» (США) под девизом «За реки, воду и жизнь».

Строительство плотин, которое человечество ведет с древних времен, в первую очередь вызвано необходимостью защиты от наводнений и орошения полей. За последние полвека во всем мире в результате строительства крупных плотин было переселено примерно 60 миллионов человек. Из-за строительства плотин было затоплено в общей сложности 400 тысяч кв. км. самых плодородных земель и ценных лесов. Плотины — основная причина того, что одна пятая видов пресноводных рыб в мире либо исчезла, либо находится под угрозой исчезновения.